Зуби Эджиофор — главный проект Питино. Едва попав в основной состав «Канзаса», он перешел в «Сент-Джонс» в первый год работы Питино. В этом сезоне он набрал 16,3 очка за игру, хотя в «Канзасе» набирал в среднем 1,2 очка за игру, и стал первым спортсменом «Большой Восточной конференции», получившим награды «Игрок года», «Лучший защитник», «Лучший студент-спортсмен», а теперь еще и «Самый ценный игрок турнира».
Вспоминая славные дни лиги, когда схватки между здоровяками были настолько жестокими, что на конференции временно ввели правило шести фолов, Эджиофор набрал 18 очков, сделал девять подборов и шесть блок-шотов. После своего седьмого блок-шота Эджиофор откатился в сторону и погрозил зрителям пальцем в стиле Дикембе Мутумбо.
К концу игры кричалки «Вперед, «Джонни»!» и «Вперед, «Хаски»!» сменились глубоким уханьем «З-у-у-у-би».
«Конечно, тренер всегда хочет, чтобы его команда играла лучше, но еще больше он хочет, чтобы лучше играли его игроки, — сказал Питино. — Вот почему это так приятно. Все эти ребята стали лучше».
Интересно, что Питино тоже так считает.
Сорок один год назад он приехал на «Большой Восток» молодым парнем, полным решимости разрушить сложившуюся иерархию. Убежденный в том, что его не так просто сломить, он часто дрался просто ради драки. Посчитав, что план Ролли Массимино по распределению прибыли от сделки по продаже мячей для лиги несправедливо выгоден старой гвардии, он на встрече лиги раскритиковал тогдашнего тренера «Виллановы». Дело чуть не дошло до драки.
Во время матча против «Джорджтауна» он и Джон Томпсон-младший начали обмениваться колкостями и в итоге сцепились прямо посреди площадки. Питино, который был гораздо ниже ростом, не собирался уступать, несмотря на то, что ему приходилось кричать прямо в лицо Томпсону.
Он не смягчился. Ни на йоту. За 56 секунд до конца матча, когда Дэн Херли уже махал белым флагом, заменив пятерых игроков на пятерых запасных, Эджиофор не смог заблокировать бросок, и Питино набросился на него.
Но в Питино появилась какая-то задумчивость, которой раньше не было. Он не так торопится с переходом к следующему этапу и больше ценит то, что имеет. Несомненно, это влияние возраста.
В свои 73 года он является (гораздо более) старейшиной лиги. Когда он вместе со своими игроками поднялся на сцену для вручения трофея, талисман «Сент-Джонс» Джонни Тандерберд держал на руках одного из 16 внуков тренера.
«Я знаю, как много для него значит то, что он делает это здесь, в своем родном городе, — сказал его сын Ричард. — Это идеальный финал карьеры, хотя я и не надеюсь, что она закончится в ближайшее время. С чего бы? Я надеюсь, что он останется в спорте навсегда. Нет причин останавливаться. Он лучший в студенческом баскетболе».
Публикуется по материалам CNN Sports / cnn.com
